Südkoreas KI-Milliarden: Der Kampf um die globale Technologieführerschaft

Interessant ist aber nicht die Summe. Interessant ist, wohin sie fließt — und wohin nicht.

Denn wer die Aufteilung liest, sieht eine Strategie, die eine bewusste Lücke lässt. Von den kolportierten rund einer Billion Dollar entfällt nach Angaben aus dem Regierungsplan der weitaus größte Block auf physische Anlagen: etwa 518 Milliarden US-Dollar auf neue Halbleiterfabriken von Samsung Electronics und SK Hynix, mindestens 357 Milliarden auf KI-Rechenzentren. Was in dieser Aufstellung fehlt, ist die eigentliche Software — die großen Sprachmodelle, die Basismodelle, die Algorithmen, die den KI-Boom auslösen. Südkorea baut das Fundament und die Etagen. Die Möbel liefern andere.

Zwei Achsen der Wertschöpfung, eine wird bespielt

Um zu verstehen, warum das eine Wette ist und keine Selbstverständlichkeit, hilft ein Blick auf die Struktur der KI-Wertschöpfung. Grob zerfällt sie in drei Schichten: die Chips und Rechenzentren (Hardware und Infrastruktur), die Basismodelle (Foundation Models wie die von OpenAI, Google oder Anthropic) und die Anwendungen darauf. Südkoreas Milliarden zielen fast vollständig auf die unterste Schicht.

Das ist keine Nachlässigkeit, sondern Erbe. Halbleiter machen laut Branchendaten knapp 19 Prozent der südkoreanischen Exporte aus — der wichtigste Einzelposten des Landes. Samsung und SK Hynix dominieren den Weltmarkt für Speicherchips, und genau diese DRAM- und HBM-Speicher sind der Flaschenhals des KI-Ausbaus: Ohne den Speicher, der neben den Rechenchips von Nvidia sitzt, läuft kein Trainingslauf. Die Regierung will die heimische DRAM-Produktion binnen fünf Jahren verdoppeln. Das ist die Wette auf die eigene Stärke — man vertieft, wo man ohnehin führt.

Die dritte Achse der Regierung, neben Chips und Rechenzentren, heißt „physische KI": Robotik, autonome Systeme. Hyundai Motor steckt nach eigenen Angaben 5,8 Milliarden US-Dollar in ein Roboterwerk samt Rechenzentrum und stützt die Tochter Boston Dynamics beim Ausbau humanoider Roboter. Bis 2028 sollen solche Roboter kommerziell laufen, so das erklärte Ziel. Auch hier: Hardware, Mechanik, Sensorik — Felder, in denen koreanische Konzerne Fertigungskompetenz haben.

Was systematisch dünn bleibt, ist die mittlere Schicht. In den Ankündigungen taucht die Entwicklung eigener Basismodelle kaum als eigener Investitionsblock auf. Ein „erheblicher Teil" fließe in spezialisierte KI-Chips (NPUs) und den Erwerb von GPUs, heißt es — also wieder Hardware, plus der Zukauf fremder Rechenleistung. Wer die großen Modelle baut, bleibt offen.

Der Grund, warum die Lücke gefährlich ist, heißt Fable 5

Hier verbindet sich die Investitionsfrage mit der Geopolitik. Die leistungsfähigsten Basismodelle stehen heute bei einer Handvoll US-Unternehmen. Anthropic etwa hat mit „Fable 5" ein Modell vorgestellt, das als besonders leistungsfähig gilt und dessen ungeschützte Variante nur ausgewählten Partnern offensteht; die allgemeine Nutzung unterliegt zusätzlichen Beschränkungen. Der Fall zeigt das Muster: Spitzenmodelle werden nicht verkauft wie Software von der Stange, sondern nach Sicherheits- und Partnerlogik verteilt.

Für ein Land, das die Modelle nicht selbst baut, ist das eine strukturelle Abhängigkeit. Südkorea kann die besten Chips der Welt fertigen und trotzdem darauf angewiesen bleiben, dass amerikanische Labore ihre Modelle teilen — oder eben nicht. Die eigenen Briefing-Unterlagen benennen diese Sollbruchstelle offen: Trotz der massiven Investitionen bleibe die Abhängigkeit von ausländischen Quellen bei „GPUs und Basismodellen" bestehen. Man kauft sich Souveränität bei der Hardware und behält die Abhängigkeit bei der Intelligenz.

Die zweite Zange kommt aus Washington in Gestalt der Exportkontrollen. Die USA haben den Zugang zu fortschrittlichen KI-Chips nach Ländergruppen gestaffelt — enge Verbündete wie Japan, Deutschland oder die Niederlande uneingeschränkt, andere mit Auflagen. Für Südkorea heißt das zweierlei. Als Chiphersteller spürt es die Kontrollen bereits an der Absatzseite: Die Halbleiterexporte nach China sind spürbar zurückgegangen, besonders bei Speicherchips. Als Chipkäufer und Modellnutzer profitiert es von seiner Nähe zu den USA — muss diese Nähe aber pflegen, um im inneren Kreis zu bleiben. Die Billion Dollar kauft Fertigungskapazität; sie kauft keine Immunität gegen amerikanische Handelspolitik.

China zeigt den anderen Weg — und die Grenzen der koreanischen Wette

Der Kontrast zu China schärft das Bild. Peking verfolgt das Ziel, bis 2030 weltweit führend in KI zu werden, und chinesische Labore haben zuletzt mit quelloffenen Modellen aufgeschlossen, die mit westlichen mithalten. China setzt also auf die mittlere Schicht — eigene Modelle, teils frei verfügbar —, während es bei den fortschrittlichsten Chips durch dieselben US-Kontrollen ausgebremst wird, die Südkorea Zugang verschaffen. Die beiden Länder spiegeln sich: China hat die Modelle und kämpft um die Chips, Südkorea hat die Chips und meidet die Modelle.

Ob Südkoreas Ansatz aufgeht, entscheidet sich an einer simplen Frage: Bleibt Hardware der Engpass des KI-Zeitalters, oder wird sie zur Ware? Solange Rechenzentren und Speicher knapp sind, sitzt Seoul an einer strategischen Stelle — jeder, der Modelle trainieren will, braucht koreanischen Speicher. Kippt der Engpass hin zu den Modellen und den Anwendungen, wird das Land zum hochspezialisierten Zulieferer in einer Kette, deren Wertschöpfung anderswo abgeschöpft wird.

Dazu kommen die hausgemachten Zweifel. Die Regierung siedelt die vier neuen Fabriken im ländlichen Südwesten an — teils, um die Wirtschaft aus dem Großraum Seoul zu streuen. Kritiker fragen, ob dort Energie, Wasser und Fachkräfte für Anlagen dieser Größe reichen; vergleichbare Cluster brauchten in der Vergangenheit fast ein Jahrzehnt bis zur Fertigstellung. Und der Boom verschiebt schon jetzt den Arbeitsmarkt: In Recht und Buchhaltung verdrängt KI junge Berufseinsteiger, während die Gehälter für Halbleiterfachkräfte steigen. Die Bank of Korea sieht in KI-getriebener Produktivität ein Mittel gegen die alternde Bevölkerung — die Kehrseite, ungleich verteilte Gewinne, benennt die Regierung bislang vage.

Bleibt der nüchterne Befund: Südkorea investiert eine Billion Dollar mit maximaler Konsequenz in genau die Schicht, in der es schon stark ist — und lässt die Schicht offen, in der die USA führen und China aufholt. Das ist keine Strategie zur „globalen KI-Führerschaft", wie sie der Arbeitstitel dieses Auftrags nahelegt. Es ist die Entscheidung, unverzichtbarer Zulieferer zu werden statt Herausforderer. Ob das die klügere Wette ist, hängt an einer Frage, die niemand seriös beantworten kann: ob in zehn Jahren der Chip regiert oder das Modell.