Hitze macht krank: Wie extreme Temperaturen Körper und Geist belasten

Beginnen wir mit dem Mechanismus, weil er den Rest erklärt. Der menschliche Körper hält seine Kerntemperatur bei rund 37 Grad — eine enge Toleranz, von der das Funktionieren der Enzyme und des Gehirns abhängt. Steigt die Außentemperatur, kennt der Körper zwei Werkzeuge: Er weitet die Blutgefäße direkt unter der Haut, damit warmes Blut dort seine Wärme abgibt, und er schwitzt, damit die Verdunstung kühlt. Beides klingt harmlos. Beides ist Arbeit für das Herz-Kreislauf-System.

Die geweiteten Hautgefäße fassen mehr Blut. Um trotzdem den Blutdruck zu halten und Organe zu versorgen, muss das Herz schneller und kräftiger pumpen — die Deutsche Herzstiftung beschreibt diesen Mehraufwand als den Kern der Belastung. Dazu kommt der zweite Hebel: Wer schwitzt, verliert Flüssigkeit und Salze. Gleicht man das nicht aus, sinkt das Blutvolumen, das Blut wird zähflüssiger, der Blutdruck fällt, der Kreislauf wird instabil. Genau hier setzt die Hitzeerschöpfung an — der Körper verliert mehr Wasser, als er aufnimmt.

Der Hitzschlag ist die nächste Stufe, und er ist etwas anderes als starke Erschöpfung. Bei ihm versagt die Temperaturregelung selbst: Das Schwitzen setzt aus, die Kerntemperatur steigt über 40 Grad, Organe nehmen Schaden. Das Fachportal Springer Medizin ordnet den Hitzschlag als lebensbedrohlichen Notfall ein — nicht als schwere Variante der Erschöpfung, sondern als Zusammenbruch des Regelsystems.

Was diesen Regelkreis kippen lässt, ist keine feste Gradzahl, sondern das Verhältnis von Belastung und Kompensationsreserve. Und hier liegt der Grund, warum dieselbe Hitzewelle den einen ins Krankenhaus bringt und den anderen nur schwitzen lässt.

Wer die Reserve nicht mehr hat

Die Zahl, die alles verankert: Zwischen 2018 und 2022 registrierte das Robert Koch-Institut rund 19.300 hitzebedingte Todesfälle in Deutschland. Für die Sommer 2023 und 2024 gehen die Schätzungen von jeweils etwa 3.000 aus. Diese Werte sind Modellrechnungen, keine Totenscheine — Hitze steht selten als Todesursache in der Akte. Statistiker rechnen die Übersterblichkeit an heißen Tagen gegen den Erwartungswert. Das erklärt, warum die Zahlen zwischen Institutionen leicht schwanken, ändert aber nichts an der Größenordnung.

Aufschlussreicher als die Summe ist ihre Verteilung. Die hitzebedingte Sterblichkeit in der Altersgruppe ab 65 Jahren ist zwischen den Zeiträumen 2000–2004 und 2017–2021 um 85 Prozent gestiegen — so das Umweltbundesamt. Der physiologische Grund ist konkret: Mit dem Alter arbeitet die Temperaturregelung langsamer, das Durstempfinden lässt nach, die Haut schwitzt weniger effektiv. Ein älterer Mensch merkt seinen Flüssigkeitsmangel oft nicht, bevor der Kreislauf ihn spürt.

Dazu treten zwei Verstärker, die selten allein auftreten. Chronische Erkrankungen — Herzschwäche, Nierenleiden, Diabetes — verkleinern die Reserve, mit der ein Körper Belastung abfängt. Und Medikamente greifen direkt in den Regelkreis ein: Entwässernde Mittel, wie sie bei Bluthochdruck üblich sind, verstärken den Flüssigkeitsverlust; andere Wirkstoffe drosseln das Schwitzen. Ein 78-Jähriger mit Herzinsuffizienz und Diuretikum vereint drei Risikofaktoren in einem Körper. Das ist der typische Fall — nicht die Ausnahme.

Ein blinder Fleck bleibt: Das Deutsche Ärzteblatt verweist auf Auswertungen, wonach auch jüngere Menschen unter 60 spürbar betroffen sind — Bauarbeiter, Erntehelfer, Menschen, die draußen arbeiten. Die öffentliche Aufmerksamkeit richtet sich auf die Hochbetagten. Die Datenlage legt nahe, dass die Vulnerabilität breiter ist, als das Bild vom hitzegefährdeten Rentner nahelegt.

Wo die Belastung im System ankommt

Bis hierher war von Physiologie die Rede. Der Punkt, an dem sie öffentlich sichtbar wird, ist der Rettungsdienst. Und hier gibt es eine sauber quantifizierte Zahl statt eines Eindrucks: An Tagen mit einer Höchsttemperatur von 32 Grad oder mehr stiegen die Rettungsdiensteinsätze in Frankfurt am Main um 6,2 Prozent, wie das Rettungsmagazin unter Berufung auf die zugrunde liegende Auswertung berichtet. Das ist keine Schätzung über Sterbefälle, sondern gezählte Einsätze — der belastbarste Datentyp in diesem Feld.

In Köln wurde daraus während einer Hitzewelle eine akute Kapazitätsfrage: Der Rettungsdienst stieß an seine Grenzen, die Stadt Köln richtete zusätzliche Notfallversorgungszentren ein. Das ist die Kette, die aus dem Körper-Mechanismus ein systemisches Problem macht: Ein Regelkreis kippt bei Zehntausenden zugleich, wenn drei Tage über 30 Grad zusammenkommen — der Schwellenwert, ab dem die Meteorologie von einer Hitzewelle spricht.

Die Rahmenbedingung verschiebt sich messbar. Die Zahl der heißen Tage über 30 Grad hat sich in Deutschland seit den 1950er-Jahren mehr als verdoppelt, auf im Schnitt elf pro Jahr. Solche Hitzewellen treten mittlerweile fast jährlich auf. Was der Körper einzeln kompensiert, summiert der Kalender zu einer Dauerbelastung des Gesundheitssystems.

Die Psyche — belegt, aber nicht so, wie die Frage lautet

Der Auftrag zu diesem Stück warf eine zugespitzte Frage auf: Löst Hitze Depersonalisation aus — jenes Gefühl der Losgelöstheit vom eigenen Ich, das aus der Meditationsforschung bekannt ist? Die ehrliche Antwort trennt zwei Dinge, die leicht verschwimmen.

Belegt ist der breite Zusammenhang. Mit steigenden Temperaturen nehmen berichtete Angst- und depressive Symptome zu, besonders bei Menschen mit Vorbelastung; die AOK fasst diese Studienlage zusammen. Während Hitzewellen steigen psychiatrische Notaufnahmen und aggressive Zwischenfälle in Kliniken. Und es gibt Schätzungen, wonach ein Grad höhere Durchschnittstemperatur die Suizidrate um etwa ein Prozent erhöht. Die Bundespsychotherapeutenkammer benennt psychisch Erkrankte ausdrücklich als vulnerable Gruppe — auch, weil Psychopharmaka in die Temperaturregelung eingreifen.

Nicht belegt ist der schmale Kausalpfad. Depersonalisation ist ein dissoziatives Symptom, das unter starkem Stress auftreten kann — Hitze zählt zu solchen Stressoren. Aber großangelegte Studien, die Hitze als direkten Auslöser einer Depersonalisationsstörung ausweisen, fehlen. Wer aus dem allgemeinen Stress-Zusammenhang einen spezifischen Hitze-Depersonalisations-Mechanismus ableitet, überdehnt die Datenlage. Hier endet, was sich sagen lässt — und der Rest ist offene Forschungsfrage, nicht Befund.

Diese Zurückhaltung ist selbst ein Ergebnis. Die stärkste psychische Evidenz betrifft nicht exotische Ich-Störungen, sondern das Naheliegende: Reizbarkeit, Schlafmangel in heißen Nächten, die Verschlimmerung bestehender Erkrankungen. Genau das trifft die verletzlichsten Gruppen doppelt — körperlich und psychisch denselben Menschen.

Was sich prüfen lässt

Die Präventionslogik folgt direkt aus dem Mechanismus: Wer den Kreislauf entlastet — trinken, kühlen, Belastung meiden —, hält die Kompensationsreserve intakt. Auf Systemebene sollen das Hitzeaktionspläne leisten, die das Bundesgesundheitsministerium vorantreibt. International gelten sie als geeignetes Instrument; die Umsetzung in deutschen Kommunen bleibt lückenhaft, verglichen etwa mit Frankreich.

Woran wird sich in den kommenden Sommern erkennen lassen, ob die Deutung dieses Stücks trägt? An zwei prüfbaren Größen. Erstens: Bleibt die 65+-Sterblichkeit der Treiber der Statistik, oder holt die Gruppe der draußen Arbeitenden auf — dann war der blinde Fleck real. Zweitens: Sinken die Rettungsdiensteinsätze pro Hitzetag dort, wo Kommunen Hitzeaktionspläne mit dem Gesundheitssektor verzahnt haben? Die Frankfurter 6,2 Prozent sind der Maßstab, an dem sich jede Schutzmaßnahme messen lassen muss.